Выделяют три группы условных знаков: точечные, линейные и площадные. Точечные условные знаки внемасштабны, их размеры на карте всегда больше реальных размеров объектов на местности. Это могут быть отдельные сооружения, например, заводы, мосты, месторождения полезных ископаемых и пр. Кружками обозначают населённые пункты, а звёздочками — электростанции. Иногда точечные условные знаки напоминают силуэт какого-либо объекта, например, упрощённый рисунок самолёта показывает аэродром, а палатки — кемпинг.
Линейными условными знаками отмечают линейные объекты — границы, дороги, реки, разломы и т.д. Цветом и толщиной линий обозначают качественные и количественные характеристики изображаемых объектов, например тип береговой линии, тёплые или холодные атмосферные фронты.
Площадные условные знаки применяются для изображения лесных массивов, озёр, по ним всегда можно определить точную площадь объекта.
